A Antonio Pérez (Jaén, 2000) le delata esa mueca tímida que comparten quienes dominan el balón con un talento innato. Basta compartir un par de palabras con él para que brote la eterna pregunta: ¿por qué todos los jugones sonríen igual? El joven cierre del Barça lo lleva con una inusitada naturalidad, como si, con tan solo 25 años, no se hubiera convertido en el director de orquesta de la Selección Española que ha vuelto a ser campeona de Europa una década después. Como si, del torneo, no hubiera regresado con el trofeo que le reconoce como el mejor jugador y la Bota de Oro. Tal vez, solo sea porque no le basta: «Ya que hemos conseguido el Europeo, ¿por qué no el Mundial?».
El jienense Antonio Pérez, mejor jugador de la Eurocopa y máximo goleador: «Solo quería ser campeón»
Pregunta: ¿Ha asimilado ya lo vivido?
Respuesta: Sí, bueno. Ya han pasado un par de semanas y ya estamos volviendo al ritmo normal, por así decirlo. Hemos tenido tres partidos con el Barça y está todo un poco más asimilado. La verdad es que lo que conseguimos fue algo por lo que llevábamos luchando mucho tiempo. Salió todo perfecto y llevábamos mucho tiempo trabajando para conseguirlo. Hay mucha gente que ha pasado y no lo ha podido conseguir. También se lo dedicamos a todos ellos, que nos han ayudado. Estoy muy orgulloso por el equipo que hemos hecho, por la piña que hemos formado. Ojalá que sea el principio de algo muy bonito y que podamos seguir consiguiendo cosas.
P.: Es la conclusión de un largo y complejo proceso de reconstrucción.
R.: Llevábamos diez años sin ganar un título en la Selección. Se jugaron finales, de Europeo, Finalísima… Pero no conseguimos el título. En el Mundial de Uzbekistán tocamos fondo, con aquella eliminación en octavos de final con Venezuela. Un año y medio más tarde de ese partido, ya ha habido una reconstrucción muy grande por parte de toda la Federación: seleccionador, cuerpo técnico, jugadores que han ido viniendo… Tocamos fondo en septiembre de 2024 y en enero de 2026 conseguimos ganar el Europeo. Ha sido un año y medio duro, pero hemos trabajado mucho para conseguirlo.
P.: Hablando primero del torneo en sí, España, ocho veces campeona de Europa, está vez además sin partir como favorita.
R.: Sí, bueno, sabemos que el fútbol sala español es lo más en Europa, el que más veces ha conseguido ser campeón del mundo y de Europa. Llevábamos diez años sin ganar, desde Serbia en 2016. Estoy muy orgulloso por todo el equipo. Había mucha gente que decía que no lo íbamos a conseguir, que había mucha gente joven. Hemos hecho un juego muy bonito, espectacular. La gente que veía los partidos se lo pasaba bien. Además, ante selecciones que eran muy potentes. En la final, a Portugal, que era nuestra bestia negra en los últimos años, le conseguimos ganar. Ojalá poder darle la vuelta a la tortilla para que, cuando juguemos con ellos, siempre les ganemos.
«Tocamos fondo en el Mundial de Uzbekistán y en enero de 2026 conseguimos ganar la eurocopa»
P.: ¿En qué momento supo el vestuario que podía hacer algo importante?
R.: Nosotros, desde dentro, sabíamos de nuestras posibilidades y confiábamos mucho. Sabíamos que teníamos una selección muy muy buena, potente y que mezclaba esa gente joven que viene con ganas de demostrar con gente más veterana, con esa experiencia, que ya sabía lo que era ganar. Hemos hecho una piña, todos íbamos a una. No importaba quién metiese un gol, diese una asistencia, se llevara el MVP o la parase. Lo importante era el equipo, no había egos. Nos dimos cuenta desde el principio, desde que jugamos con Eslovenia en el primer partido. Jugaba en casa, con el pabellón lleno y un ambiente espectacular. Es una selección que un mes antes, en un partido preparatorio, le había ganado a Portugal en su casa, así que sabíamos que eran difíciles. Salimos, hicimos un juego muy bueno, muy chulo para el espectador. Pudimos ganar y la verdad es que ahí supimos que teníamos muchas opciones de ganar, pero que pasaba por ser todos una piña, ir todos a una. Así se demostró en la final.
P.: La final, reñida frente a la que todo el mundo daba por ganadora, Portugal, después de los dos campeonatos anteriores.
R.: Sabemos que las finales, y más en este caso entre España y Portugal, son 50/50. Iba a ser todo muy igualado. Tuvimos ese buen hacer de ponernos 2-0 rápidamente, nada más empezar el partido, pero luego nos consiguieron empatar. Fue muy igualado. Ellos tuvieron en la primera parte más ocasiones, llevaron mejor el ritmo del partido, pero el tercer gol, que conseguimos justo antes del partido, nos dio alas. Sabíamos que era nuestra oportunidad, el momento de darle la vuelta a la tortilla. Tuvimos una segunda parte muy buena, generando muchísimas ocasiones. Si no llega a ser por los palos y su portero, hubiéramos ganado de más goles. Muy contento por todo el equipo. Nos lo merecíamos ya. El fútbol sala español, después de tantos años de sufrimiento, se merecía volver a estar en la cima.
P.: ¿Cómo es ese momento en el que el árbitro pita el final?
R.: Bueno -sonríe-, recuerdas todos los años que no has ganado, que has sufrido y has estado al otro lado del podio. Te quedabas segundo o te eliminaba Venezuela en el Mundial. Disfrutas mucho, porque eso no se consigue todos los días, y, sobre todo, lo celebras. Estaba la familia, la de todos los compañeros, ha sido un mes también duro fuera de casa, pasándolo, obviamente, en momentos mal… Hicimos una piña, no solo los jugadores, sino todo el cuerpo técnico y la gente de la Federación. Fue una liberación para todo el equipo, el momento de pegar voces, gritarlo y saber que éramos campeones de Europa.
«Ya que hemos conseguido el europeo, ¿por qué no el mundial?»
P.: En este sentido, ¿se trata de una nueva generación dorada del fútsal español?
R.: Pienso que llevamos muchos años en la Federación y la Selección trabajando muy bien en todas las categorías inferiores. Eso se viene reflejando en los jugadores que hay y en la Liga española, que es la más dura. Hay muchísimos españoles que lo demuestran en el día a día. Ojalá sea una nueva época dorada con este comienzo del Campeonato de Europa, de haberlo conseguido. No puede haber mejor seleccionador que Jesús Velasco, porque sabe gestionar todo esto muy bien. También hay muchísimos jugadores jóvenes que lo están haciendo muy bien y gente más veterana que tiene muchísima experiencia. Ha habido muchísimas convocatorias en las que ha cambiado a casi todo el equipo. No sé cuántos jugadores han ido desde que llegó hace un año y medio, no sé si más de 30 o 40. Eso habla muy bien del fútbol sala español. Ojalá podamos volver a tener una nueva época dorada. Este año tenemos una Finalísima, que va a ser muy chula e interesante de ver. Nos vamos a enfrentar a las mejores selecciones. Ojalá poder ganarles y centrarnos en el siguiente Mundial, que es nuestro objetivo ahora mismo, poner esa tercera estrella, que hace muchos años que no lo hacemos. Ya que hemos conseguido el Europeo, ¿por qué no el Mundial también?
P.: Y en esa final, ¿qué? Tres goles, asistencia y mejor jugador del partido.
R.: -Esboza una amplia sonrisa- Salió mejor de lo que había soñado. Los días de antes soñaba con ser campeón de Europa, me daba igual cómo. Salió todo perfecto. Tuve la suerte de ayudar con esos goles, pero lo importante no era yo en este caso, sino el equipo en su conjunto. Era volver a ser campeones de Europa y volver a poner a la Selección donde se merece. No había egos, había que poner el gol en el marcador. Estoy muy orgulloso por el equipo y todo el trabajo que hemos hecho durante este mes. También, a nivel personal, por cómo ha salido todo. Esto es la recompensa a mucho tiempo trabajando, de sacrificio. Ahora, toca seguir trabajando para que vengan muchas más cosas como estas.
P.: Pero es que lo redondea con la Bota de Oro y el MVP del torneo.
R.: -Ríe- Lo voy a recordar toda la vida. Todavía no me ha llegado la Bota de Oro, pero tengo ahí el MVP, al lado de la tele. Cada vez que me levanto y lo veo, recuerdo todo el mes que hemos pasado ahí y todo lo que hemos vivido. Va a ser algo que no voy a olvidar en mi vida. Se pone la recompensa a muchos años de esfuerzo día a día. Ojalá poder seguir trabajando mucho, mejorando día a día, para que no sea la única vez que consiga esto, sino que sean muchas más.
«Trabajaré para que el de hoy no sea el mejor antonio pérez»
P.: Se ha convertido el faro de la Selección. ¿Ha sentido esa responsabilidad?
R.: Sí, bueno. Es ley de vida. Aunque sea joven, soy de los que llevan tiempo. Ha venido mucha gente joven o que debutaba con la Selección en este campeonato. También conocía al seleccionador de mi etapa en Barça. También he hablado bastante con él, me ha dado esa responsabilidad, sabiendo que, por la posición en la que juego también, tengo que llevar un poco el partido como yo quiero. Estoy muy contento y orgulloso de poder haber representado a la Selección y hacerlo de esta manera, aunque también es un trabajo no solo mío. Todos mis compañeros han estado espectaculares, desde la portería hasta el último. Hemos estado inmensos durante todo el campeonato. Se ha reflejado en que hemos hecho un campeonato espectacular que espero que nos sirva para volver a ser también, en el día de mañana, campeones del mundo.
P.: ¿Cómo lleva todo esto un joven jienense que salió del Olivo Arena hasta llegar a lo más alto?
R.: Todavía no he tenido tiempo de bajar. El sábado fue la final del Europeo y el viernes ya estábamos jugando partido de Liga. No hubo tiempo tampoco para mucha celebración, pero al final, es la recompensa a mucho sacrificio. No fue fácil salir de Jaén siendo joven, venir a Barcelona, al mejor club del mundo, donde la exigencia y responsabilidad es máxima en el día a día. No puedes tener fallos. Eso me ha curtido mucho, me ha hecho mejorar mucho, no solo como jugador, sino como persona. Estoy orgulloso de lo que he hecho y de la persona en la que me estoy convirtiendo. Es un chico normal de Jaén, que sale y siempre lo lleva con orgullo allá por donde vaya. Siempre lo haré.
P.: ¿Dónde está el techo de Antonio Pérez?
R.: Eso siempre es difícil decirlo. Trabajo mucho día a día, me intento esforzar al máximo para ser mejor que el día anterior. Cada día es una oportunidad para ser mejor. Desde que he llegado aquí, creo que así lo he hecho. Cada año, cada día me siento mejor jugador, en todos los aspectos del juego. Siempre hay altibajos durante una temporada, pero veo al chico que vino con 21 años y al que soy hoy y veo muchísima mejoría en todos los aspectos. Seguramente, cuando vayan pasando los años, seguiré siendo mejor. Voy a esforzarme, trabajando mucho y dándolo todo, para que no sea el de hoy el mejor Antonio que vayamos a ver, sino que cada día que pase sea mejor jugador y, también, por qué no, mejor persona -saca de nuevo esa sonrisa que caracteriza a los jugones-.