La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA) tiene previsto lanzar esta semana la misión Artemis II, el primer vuelo tripulado a la Luna desde la década de los 60. Cuatro astronautas viajarán a bordo de la nave espacial Orión impulsada por el cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida (Estados Unidos).
El despegue está programado para este 1 de abril. La ventana de lanzamiento se abre a las 18.24 horas, hora local de Florida, lo que corresponde a las 00.24 horas del 2 de abril en España peninsular. Si el lanzamiento no se produce en la fecha prevista, existen oportunidades alternativas los días 3, 4, 5, 6 y 7 de abril.
Los cuatro astronautas que conforman la misión son Reid Wiseman, comandante; Victor J. Glover, piloto; Christina Hammock Koch, primera mujer en volar a la Luna; y el canadiense Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), que será el primer no estadounidense en realizar este viaje.
Un viaje de diez días
La misión tendrá una duración aproximada de diez días y recorrerá cerca de 1,1 millones de kilómetros. Tras alcanzar la órbita terrestre, la nave emprenderá un viaje de cuatro días hasta la Luna, sobrevolará el satélite natural a unos 7.500 kilómetros de distancia y regresará a la Tierra por una trayectoria de retorno libre, sin necesidad de correcciones de rumbo adicionales.
La tripulación vivirá y trabajará en el módulo de tripulación de la nave Orión, que dispone de un volumen habitable de 9,34 metros cúbicos, equivalente aproximadamente al espacio interior de dos furgonetas familiares. El módulo de servicio suministrará agua potable, oxígeno y nitrógeno para mantener con vida a los astronautas durante el trayecto.
Cuatro astronautas viajarán a bordo de la nave Orión en una misión de diez días alrededor de la Luna y España participa con tecnología de soporte vital a través de Airbus CRISA
Artemis II es el primer vuelo tripulado de la nave Orión, por lo que uno de sus principales objetivos es comprobar que todos los sistemas de soporte vital funcionan correctamente en el espacio real. Los astronautas también realizarán una demostración de maniobras manuales de proximidad utilizando los motores del Módulo de Servicio Europeo, capacidades que serán necesarias en futuras misiones.
Al concluir la misión, la nave amerizará en el Océano Pacífico frente a la costa de San Diego (California), donde un equipo de la NASA y del Departamento de Defensa de Estados Unidos se encargará de la recuperación de los astronautas.
El papel de Europa y España
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha contribuido a la misión con el Módulo de Servicio Europeo (ESM), que representa aproximadamente la mitad de la nave Orión. Este módulo proporciona propulsión, energía eléctrica, agua y aire a la cápsula tripulada.
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España tiene una participación directa en este componente. La empresa Airbus CRISA desarrolla las unidades de control térmico (TCU), fundamentales para mantener las condiciones de vida de la tripulación, mientras que ALTER Technology garantiza la fiabilidad de los componentes críticos del sistema. Según fuentes del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, la aportación económica española a cada módulo de servicio recurrente se sitúa en torno a tres millones de euros.
Además, la Universidad de Alcalá colabora en el análisis de la radiación espacial mediante el instrumento EPD de la sonda Solar Orbiter, trabajo considerado clave para evaluar los riesgos de exposición de la tripulación de Artemis II.
La nave Orión, distinta al transbordador
La nave Orión es una cápsula de nueva generación, más pequeña que el histórico Transbordador Espacial, diseñada específicamente para superar la atracción gravitatoria de la Tierra y alcanzar la órbita lunar. A diferencia del transbordador, que no contaba con la potencia necesaria para abandonar la órbita terrestre, la Orión puede llegar a la Luna, operar durante varias semanas y regresar con la tripulación a salvo.
La única parte de la nave que se recupera al finalizar la misión es la cápsula donde viajan los astronautas. Esta cuenta con servicios que no existían en las misiones Apolo, como una máquina de ejercicio, un retrete y una pequeña cocina.
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