Cada Miércoles Santo, Málaga es escenario de una de las ceremonias más singulares de toda la Semana Santa española: una cofradía saca en procesión a su imagen titular y, al paso por la plaza del Obispo, un preso obtiene la libertad. No es ficción ni escenificación. Es un privilegio real con siglos de historia que la ciudad sigue celebrando como propio.
La protagonista es la Cofradía de Nuestro Padre Jesús Nazareno bajo la advocación de «El Rico», una hermandad con raíces documentadas en 1584 y constituida formalmente como cofradía independiente en 1756, tras obtener la aprobación del rey Fernando VI. Sobre esa base histórica se asentó después el privilegio del indulto que hoy la distingue del resto de hermandades del país.
El origen: una epidemia, un motín y una leyenda
La tradición sitúa el nacimiento del privilegio en la Málaga del siglo XVIII, durante una grave epidemia. Según el relato conservado por la propia cofradía, los presos de la cárcel solicitaron permiso para sacar en procesión la imagen de Jesús Nazareno y pedir así protección para la ciudad. Ante la negativa de las autoridades, los reclusos se amotinaron, tomaron la imagen, la pasearon por las calles más afectadas y, una vez terminada la procesión, regresaron voluntariamente a prisión.
La leyenda añade que la epidemia desapareció poco después, y que uno de los reclusos volvió más tarde con la cabeza de San Juan Bautista Degollado para asistir a un compañero enfermo, que también sanó. Ese componente milagroso reforzó el peso simbólico del episodio y lo convirtió en parte del relato fundacional de la cofradía.
La fecha más aceptada para el inicio del privilegio es 1759, aunque otras fuentes documentales apuntan a 1765 como el año en que la liberación anual quedó consolidada como práctica repetida. En cualquier caso, todas las referencias sitúan el origen en la segunda mitad del siglo XVIII, durante el reinado de Carlos III, a quien la tradición atribuye la concesión del privilegio real.
De la antigua cárcel a la plaza del Obispo
El acto no siempre se ha celebrado donde hoy lo conocemos. En su origen, el privilegio se ejercía durante la noche del Jueves Santo, al paso de la procesión por la antigua prisión de Málaga, que entonces se encontraba en la plaza de las Cuatro Calles, hoy Plaza de la Constitución. Con el tiempo, el acto cambió de jornada —del Jueves al Miércoles Santo— y también de escenario, hasta consolidarse en la plaza del Obispo, junto a la Catedral.
Hoy, la ceremonia cuenta con presencia de autoridades civiles, judiciales y eclesiásticas. Se producen intervenciones institucionales, se firma el acta de liberación y la imagen de Jesús El Rico imparte la bendición final. Uno de los momentos más solemnes llega cuando nazarenos y portadores se arrodillan tras los toques de campana mientras suena la Marcha Real. Tras el acto, el preso liberado se incorpora a la comitiva ataviado con túnica y capirote, preservando su anonimato.
La cofradía conserva el Libro de Actas de Liberación, donde quedan registrados estos actos desde 1940, y que cada año acompaña la procesión como parte de su patrimonio simbólico.
Excepciones y momentos históricos
La tradición, aunque muy asentada, no ha sido completamente lineal. En 2017, el Gobierno rechazó el indulto al considerar que ninguno de los candidatos propuestos reunía los requisitos legales exigidos, lo que supuso una interrupción excepcional de una costumbre de siglos. En el extremo opuesto, en 2025 se produjo un hecho presentado como histórico: por primera vez, fueron liberados dos hermanos en lugar de un único penado.
Más allá de su dimensión jurídica o religiosa, el rito de El Rico funciona cada año como un símbolo de identidad colectiva que mezcla fe, memoria histórica y una idea del perdón que Málaga lleva siglos reivindicando como parte de su relato como ciudad.
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