En el estadio Nuevo Los Cármenes, que apenas llevaba en pie unos meses, se hizo el silencio. Todas las miradas se posaron sobre el rey Juan Carlos, que se levantó, se acercó al micro y recitó la historia: «Declaro inaugurados los Campeonatos del Mundo de Esquí Alpino 1996 en Sierra Nevada, España». El mutismo rompió en un atronador aplauso. Granada se daba a conocer a todo el planeta, y el foco se situaba sobre su estación de esquí.
Hace 30 años la estación de esquí acogió el todavía considerado mayor acontecimiento deportivo de invierno en España, aunque, a la vista está, aquello era mucho más que un evento deportivo mundial. Fue una cita de impacto cultural, social y económico, que, dada su magnitud, involucró a los granadinos, incluso a quienes solo lo disfrutaron con pasión, y motivó la proyección de la ciudad de la Alhambra tal y como se conoce en la actualidad.
Sierra Nevada conmemora los 30 años del Mundial de Esquí de 1996
«Era la primera vez que Sierra Nevada se metía en una competición internacional de ese nivel. Hay que tener en cuenta que los Campeonatos del Mundo de Esquí Alpino están por debajo en importancia de los Juegos Olímpicos, pero no hay nada más importante ya después de eso, y vinieron en una etapa en España donde se estaban buscando acontecimientos para modernizar», recuerda Juan Prieto, responsable de comunicación de Sierra Nevada 96. El país todavía estaba de resaca de Barcelona 92 y la Expo de Sevilla, dos eventos de gran calado en ambas ciudades, más allá de su trascendencia deportiva. Y en Granada, hubo alguien a quien se le ocurrió que podría hacerse algo similar.
«Solo había una persona que tenía esa proyección de lo que podían ser los campeonatos y lo que se buscaba con los mismos, y fue Jerónimo Páez. Fue el autor intelectual y el ejecutor del proyecto más importante que ha tenido Granada en toda su historia», abunda Prieto. Era, en aquel entonces, el secretario general de Sierra Nevada, aunque ahora, contactado por 101TV, rechaza rescatar de la memoria todos los recuerdos de aquella cita. «Él fue el que propuso al Ayuntamiento, con el apoyo de Antonio Jara, que era entonces el alcalde, ir a unos mundiales», puntualiza.
«Solo había una persona que tenía esa proyección de lo que podían ser los Campeonatos, y fue Jerónimo Páez»
Promovió aquella candidatura y Granada fue seleccionada como sede para albergar el Campeonato del Mundo de Esquí Alpino… en 1995. «Hubo una gran decepción porque, fíjate, el índice de lluvia que había de media en los últimos 100 años en Sierra Nevada, en el mes de diciembre, era de 100 litros por metro cuadrado. Aquel año cayeron 4, 4 litros por metro cuadrado. Entonces fue imposible», narra. La cita, por tanto, se aplazó un año, lo que en realidad sirvió para que los granadinos se engancharan. En ello influyó un protagonista inesperado: Cecilio.
«En 1993 nos planteamos sacar a concurso la mascota de los Campeonatos. Se presentaron más de 150 piezas, de todo tipo. Había soles, cosas increíbles. Lo ganó Carlos Hernández, que hace a Cecilio, que representaba a uno de los leones de la Alhambra», recuerda Héctor Velázquez, director del equipo de diseño de Sierra Nevada 96. Fue el encargado de confeccionar y plasmar toda la señalización, los logos y la identidad corporativa del campeonato, con el leoncillo como estrella. «Se desarrollaron todo tipo de Cecilios para los patrocinadores. Y en distintas posiciones: esquiando, de alpino, de descenso, de eslalon… Infinidad de peluches y merchandising», recuerda Velázquez.
Inversión superior a los 1.900 millones de euros
Todo ello desembocó en el estadio Nuevo Los Cármenes en 1996, que acogió una memorable gala inaugural con la que comenzó la competición. Pero aquello tenía un trasfondo mucho mayor. «Fue la excusa perfecta, unos Campeonatos del Mundo, con una proyección nacional e internacional de Sierra Nevada», apunta Juan Prieto. Y un escaparate como ese requería de las instalaciones una puesta a punto profunda. Para ello, una inversión que, en euros, rebasó los 1.900 millones y que supuso la construcción de infraestructuras tan necesarias y representativas ya para la ciudad, como la Ronda Sur, los túneles del Serrallo o el propio campo de fútbol. «Fueron la excusa para la modernización de Granada», apostilla el que fuera responsable de comunicación del acontecimiento.
La puesta en escena del evento que cambió Granada: Sierra Nevada 96
«Fue un éxito rotundo», asegura Prieto, que echa una ojeada rápida en el archivo de los recuerdos para recuperar tres imágenes que marcaron la cita. «Tomba fue una de ellas. Lo que hizo en Granada… Vino con la gente muy cabreada con él. Dos años antes, posiblemente con razón, había tenido problemas con la nieve en Sierra Nevada», relata. «Ganó el oro en el eslalon gigante y en el eslalon. Hay un momento que es brutal, en el que está a punto de caerse y la potencia con la que se levanta es increíble», agrega. el segundo fue el arranque. «La ceremonia de inauguración fue un éxito maravilloso, con Enrique Morente, Estrella Morente, Miguel Ríos… Estaba muy bien ambientada con todo lo que era el estadio de Los Cármenes», precisa.
«El tercero, cuando la estrella de las nieves voló al cielo. Ese momento simbólico de la estrella de las nieves volando hacia el cielo fue maravilloso y arrancó las lágrimas de mucha gente que estuvo trabajando meses para que fuera un éxito», finaliza. Con el astro hinchable, que acabó en un pueblo de la Alpujarra almeriense, se marchó el Campeonato del Mundo, pero su huella cambió Granada para siempre.