España afronta un episodio de inestabilidad meteorológica marcado por la llegada de la borrasca Bruna, que amenaza con dejar lluvias intensas y persistentes en numerosos puntos del país. Detrás de este tipo de situaciones pueden intervenir distintos fenómenos atmosféricos, entre ellos los conocidos como ríos atmosféricos, unas grandes corrientes de humedad capaces de transportar enormes cantidades de vapor de agua desde zonas tropicales y subtropicales hasta otras latitudes.

¿Qué es un río atmosférico?

Aunque su nombre puede llevar a pensar en un río convencional, se trata de una estructura que se forma en la atmósfera. Es una banda alargada y relativamente estrecha en la que se concentra un transporte muy intenso de vapor de agua. Estas corrientes pueden extenderse durante miles de kilómetros y alcanzar varios cientos de kilómetros de anchura. 

Su importancia está en la cantidad de humedad que desplazan. Cuando un río atmosférico alcanza un territorio continental y encuentra las condiciones adecuadas, puede contribuir a que se registren precipitaciones muy abundantes, especialmente si el aire húmedo se ve obligado a ascender al encontrarse con montañas o sistemas frontales.

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¿Cómo se forman?

Los ríos atmosféricos suelen desarrollarse dentro de la circulación de grandes sistemas de bajas presiones, como las borrascas. Se forman a partir de corrientes de aire que transportan vapor de agua desde regiones tropicales, subtropicales o incluso de otras zonas de latitudes medias. En su desplazamiento, estas bandas concentran una gran cantidad de humedad y la trasladan hacia otras regiones.

Cuando esta corriente llega a tierra, el aire húmedo puede encontrarse con una cordillera o con un frente meteorológico. En ese momento, se ve obligado a ascender, se enfría y el vapor de agua se condensa, dando lugar a la formación de nubes y precipitaciones. Este proceso puede intensificarse cuando el flujo de humedad es especialmente abundante o se mantiene durante varias horas o días sobre una misma zona.

¿Por qué provocan lluvias intensas?

La principal característica de estos fenómenos es su capacidad para transportar grandes cantidades de humedad en un espacio relativamente reducido. En algunos episodios, el volumen de vapor de agua desplazado puede llegar a ser comparable al caudal de algunos de los grandes ríos del planeta. De hecho, también desempeñan un papel importante en el ciclo del agua y contribuyen a las reservas hídricas de numerosas regiones.

El problema aparece cuando estas corrientes son especialmente intensas, permanecen durante mucho tiempo sobre un mismo territorio o coinciden con unas condiciones meteorológicas favorables para las precipitaciones. En esos casos, pueden producir lluvias extremas, inundaciones, crecidas de ríos y deslizamientos de tierra.

Su relación con la borrasca en España

En el caso de la borrasca Bruna, el transporte de humedad desde el Atlántico resulta especialmente relevante para entender cómo se alimentan estos episodios de lluvias. No obstante, conviene distinguir entre la presencia de un flujo de aire muy húmedo y la confirmación de un río atmosférico como tal: ambos conceptos están relacionados, pero no son exactamente lo mismo.