Girar la rueda del volumen hacia la izquierda justo antes de meter el coche en un hueco es uno de esos gestos que muchos conductores repiten sin pensarlo. Tiene, sin embargo, una lógica detrás. La psicología cognitiva lleva décadas estudiando cómo reparte el cerebro su capacidad de atención cuando le llegan a la vez señales que entran por los ojos y por los oídos, y esas investigaciones ayudan a entender por qué la música sobra en plena maniobra.

La explicación más difundida es sencilla: cuando una tarea exige precisión visual, el cerebro tiende a recortar lo que compite por sus recursos. Y de todo lo que rodea al conductor en ese instante, el sonido de la radio es lo único que puede eliminar con un solo dedo.

Qué dice la ciencia

El trabajo que suele citarse para explicar esta reacción se titula Divided attention between simultaneous auditory and visual signals. Lo firmaron Anne-Marie Bonnel y Ervin R. Hafter, investigadores de la Universidad de California en Berkeley, y apareció en 1998 en la revista Perception & Psychophysics.

Los participantes debían vigilar de forma simultánea un estímulo luminoso en una pantalla y un tono sonoro. Cuando bastaba con advertir que algo había cambiado, atender a los dos canales apenas tenía coste. Pero cuando había que identificar el sentido del cambio, es decir, si la señal subía o bajaba, los resultados con doble tarea empeoraban frente a los obtenidos atendiendo a una sola.

El estudio de Bonnel y Hafter no analizó la conducción: midió qué ocurre al juzgar a la vez lo que se ve y lo que se oye

Conviene subrayar un matiz. Esa investigación no se hizo en coches ni con conductores, de modo que su aplicación al aparcamiento es una extrapolación divulgativa, no una conclusión de los autores.

La vista manda

Estacionar obliga a encadenar decisiones visuales en pocos segundos: medir la distancia al bordillo, consultar los retrovisores, interpretar los avisos de los sensores y estar pendiente de peatones y de otros vehículos. No se trata de detectar estímulos, sino de valorarlos, que es justo el tipo de tarea en la que el laboratorio de Berkeley observó más interferencia.

Silenciar la radio no convierte a nadie en mejor conductor, pero sí deja menos elementos reclamando atención. Por eso el gesto se repite con más frecuencia en los huecos ajustados, en las calles estrechas o en zonas con mucho tráfico.

El coste de atender a todo

Los especialistas llaman atención dividida a la capacidad de ocuparse de varias cosas al mismo tiempo, y su límite es conocido: cuantas más tareas se suman, peor se ejecuta cada una.

La comunidad científica, no obstante, no da por cerrado el debate. Un experimento posterior, disponible en la base de datos PubMed Central, comprobó que vigilar una señal visual y otra auditiva a la vez apenas alteraba la precisión, mientras que dos tareas del mismo sentido elevaban los umbrales de discriminación entre dos y cuatro veces. La interpretación dominante sitúa el cuello de botella en la toma de decisiones, más que en los ojos o los oídos.

Una revisión de 19 estudios asocia la música a volumen alto o medio con una mayor velocidad media, y el volumen bajo, con una menor

Cuánta música se escucha

El coche se ha convertido en uno de los lugares donde más música se consume. Un metaanálisis de la Universidad de Ciencias Médicas de Tabriz (Irán), publicado en 2023 en Health Promotion Perspectives, recoge que los conductores pasan con música el 75% del tiempo que están al volante, un dato procedente de una encuesta de los investigadores Dibben y Williamson.

Esa misma revisión, que examinó 19 trabajos, concluye que el efecto de la música es desigual: en algunos indicadores perjudica a la conducción y en muchos otros la favorece. Los autores recomiendan elegir la música en función de las circunstancias del trayecto y formar a los conductores en ese criterio.

Qué dice la normativa

El Reglamento General de Circulación no obliga a bajar el volumen para aparcar ni fija un límite general de decibelios dentro del vehículo. Su artículo 18.1 sí exige al conductor mantener la libertad de movimientos, el campo de visión necesario y una atención permanente a la conducción.

El apartado 2 de ese mismo artículo prohíbe conducir con cascos o auriculares conectados a aparatos que reproduzcan sonido. Además, un equipo de música que genere un ruido excesivo hacia el exterior puede vulnerar las ordenanzas municipales de cada localidad.

Preguntas y respuestas

• ¿Es obligatorio bajar la música para aparcar?: No. Ninguna norma lo exige, aunque el conductor debe mantener en todo momento la atención permanente a la conducción.
• ¿Pueden multar por llevar la radio muy alta?: El Reglamento General de Circulación no establece un tope de volumen dentro del coche, pero el ruido excesivo hacia la calle puede sancionarse según la ordenanza municipal de cada localidad.
• ¿Se puede conducir con auriculares?: No. El artículo 18.2 del Reglamento General de Circulación lo prohíbe expresamente.
• ¿Escuchar música al volante es peligroso?: La evidencia científica no es concluyente. Los estudios apuntan a que el volumen, el ritmo y el tipo de música influyen en el comportamiento del conductor.