La pregunta lleva años recorriendo el fútbol español y ahora vuelve a cobrar fuerza. ¿Qué tiene Los Palacios y Villafranca para producir futbolistas de élite con una facilidad impropia de una localidad de apenas 40.000 habitantes? La presencia de Fabián Ruiz y Pablo Páez Gavira, ‘Gavi’, en la lista de Luis de la Fuente para el Mundial de 2026 reabre un misterio que ni los datos ni la lógica terminan de resolver.

Mientras grandes ciudades luchan por sacar una generación destacada cada década, este municipio sevillano continúa alimentando a la Selección Española. Antes fue Jesús Navas. Después llegó Fabián. Más tarde irrumpió Gavi. Y ahora los dos centrocampistas vuelven a coincidir en la gran cita mundialista.

Competir desde niños

Quienes mejor conocen a los protagonistas apuntan hacia una característica común. «Fabián siempre ha tenido esa competitividad, ese gen competitivo, que le ha hecho trabajar y luchar por conseguir los triunfos», explica Alejandro Ruiz, hermano del jugador del PSG.

Una idea muy similar comparte Mari Nieves Gavira, tía del centrocampista del FC Barcelona. «Lo que le hace más especial es su competitividad y esa gran intensidad de lucha. Habría que destacar también que siempre ha tenido mucha madurez, incluso cuando era un niño».

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La coincidencia resulta llamativa. Dos futbolistas de generaciones distintas, trayectorias diferentes y un mismo rasgo señalado por sus familias: la ambición por mejorar cada día.

Pero quizá la explicación no esté solo en el gen ganador de los futbolistas. Tal vez haya que mirar alrededor para lograr acercarnos a una explicación convincente. El alcalde de Los Palacios y Villafranca, Juan Manuel Valle, aporta un dato revelador: «A diario, más de 1.200 niños y niñas practican fútbol en las distintas categorías inferiores de los clubes de la localidad: Los Palacios, La Liara, El Mosqueo, La Unión y el Maribáñez».

¿Y si el secreto estuviera en la mesa?

Toda investigación sobre una fórmula secreta necesita una teoría inesperada. En este municipio sevillano también existe. José Manuel Durán, gerente de la Cooperativa Parque Norte, sonríe al plantearla: «La gastronomía y el tomate es una parte fundamental de los fogones de aquí, de Los Palacios, tiene que repercutir de una u otra forma».

Sea por el tomate, por los campos de fútbol o por una combinación indescifrable de ambos, desde Jesús Navas hasta Fabián Ruiz y Gavi, Los Palacios y Villafranca ha logrado lo que muchas ciudades mucho más pobladas jamás han conseguido: convertir una pequeña localidad en una referencia permanente del fútbol español.

Los campos llenos de niños, la cultura deportiva, el ejemplo de sus referentes, la competitividad que describen sus familiares e incluso el célebre tomate palaciego parecen formar parte de una receta única. Pero, como ocurre con las mejores fórmulas secretas, nadie ha conseguido descifrar todavía cuál es el ingrediente decisivo que convierte a esta localidad en una inagotable fábrica de internacionales.