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Para muchas familias, estudiar durante un curso en otro país es una oportunidad que va mucho más allá de aprender un idioma. La experiencia permite a los adolescentes conocer otras culturas, desenvolverse en un entorno diferente y adquirir una mayor autonomía.
Cuando surge la posibilidad de que un hijo o hija curse un año académico fuera de España, el inglés suele ser uno de los primeros motivos que se ponen sobre la mesa. Sin embargo, quienes han vivido este tipo de experiencias coinciden en que el aprendizaje va mucho más allá del idioma.
Pasar varios meses en el extranjero significa adaptarse a nuevas rutinas, convivir con una familia diferente, integrarse en otro sistema educativo y aprender a tomar decisiones de forma más independiente. También supone crear nuevos vínculos y descubrir otras formas de relacionarse con el entorno.
Vivir el día a día de un High School
Una de las particularidades de este tipo de programas es que el estudiante no se limita a acudir a clase. La vida en un High School también incluye actividades deportivas, música, teatro, clubes, fotografía, periodismo y otras propuestas que dependen de cada centro.
Participar en estas actividades puede convertirse, además, en una de las principales vías de integración para los estudiantes internacionales, ya que les permite conocer a otros jóvenes y formar parte de la vida cotidiana del centro.
Este componente diario es precisamente una de las diferencias respecto a una estancia lingüística de menor duración. El estudiante no viaja únicamente para estudiar, sino que durante varios meses vive en otro país y se incorpora a sus costumbres y rutinas.
Orientación para conocer el programa adecuado
El aumento del interés por este tipo de experiencias también ha hecho crecer la necesidad de orientación por parte de las familias. Elegir el programa adecuado, preparar la documentación, conocer el sistema educativo del país de destino o planificar la vuelta a España son algunas de las cuestiones que deben tenerse en cuenta antes de comenzar el viaje.
En este ámbito trabaja Estudiar en USA, una agencia especializada en programas internacionales de intercambio académico y cultural. Aunque su oferta nació centrada en Estados Unidos, país que continúa siendo su principal destino, actualmente también cuenta con programas en Canadá e Irlanda.
Sus propuestas están dirigidas a estudiantes de entre 13 y 18 años y abarcan diferentes modalidades. Entre ellas se encuentran los programas de intercambio en centros públicos con familias de acogida, así como opciones en colegios privados, internados y programas con posibilidad de seleccionar determinados destinos o centros educativos.
Uno de los principales programas es el Año Escolar en Estados Unidos J-1, dirigido a estudiantes que quieren incorporarse al sistema educativo estadounidense en un centro público y convivir durante su estancia con una familia de acogida.
Aprender también fuera del aula
Vivir durante un curso completo en otro país y formar parte de su vida cotidiana puede ayudar a desarrollar habilidades que difícilmente se ponen a prueba de la misma manera en el entorno habitual.
Adaptarse a nuevas normas, comunicarse en otro idioma, crear relaciones desde cero o solucionar las pequeñas dificultades del día a día son situaciones que pueden contribuir a reforzar la autonomía, la capacidad de adaptación y la confianza personal.
El intercambio escolar no comienza cuando el estudiante se sube al avión. Los meses previos también forman parte del proceso y requieren una preparación tanto para los jóvenes como para sus familias.
En este sentido, Estudiar en USA organiza cada año una Formación Intercultural Pre-Departure para los estudiantes. El programa combina una fase online y otra presencial y busca que los jóvenes conozcan mejor cómo será su experiencia, comprendan las diferencias culturales y puedan anticiparse a algunas de las situaciones que encontrarán durante su estancia.
«El objetivo no es eliminar los retos, algo imposible en cualquier experiencia de adaptación, sino ofrecer herramientas para afrontarlos con mayor seguridad. Convivir con una nueva familia, comunicarse en otro idioma, adaptarse a normas diferentes o integrarse en un nuevo grupo de amigos pueden generar momentos de incertidumbre. También pueden convertirse en algunas de las experiencias de mayor crecimiento personal para el estudiante», comenta Óscar Fernández, experto en Educación Internacional y Director de Estudiar en USA.
La preparación también incluye a los padres, que reciben orientación sobre el funcionamiento del programa, el acompañamiento durante el curso y la manera de afrontar las diferentes situaciones que puedan surgir.
Una experiencia que requiere acompañamiento
Tras casi 20 años trabajando con estudiantes de intercambio, el equipo de Estudiar en USA señala que cada experiencia es diferente. Cada joven parte de una personalidad, unas expectativas y unas necesidades distintas, por lo que el seguimiento individual adquiere un papel relevante durante todo el proceso.
Una vez en Estados Unidos, el estudiante cuenta con el apoyo de diferentes figuras: la familia de acogida, el High School, un coordinador local en el país y una asesora de Estudiar en USA que realiza el seguimiento desde España y acompaña tanto al estudiante como a su familia.
Este acompañamiento adquiere especial importancia durante los primeros meses, cuando la novedad inicial da paso al proceso de adaptación. Las diferencias culturales, las nuevas rutinas o la distancia del entorno familiar pueden plantear dificultades que forman parte natural de la experiencia.
El objetivo del seguimiento no es evitar que aparezcan esos problemas, sino ayudar al estudiante a comprenderlos y encontrar la manera de gestionarlos.
Lo que el estudiante se lleva de vuelta
Cuando termina el curso, los jóvenes regresan con fotografías, recuerdos y, en muchos casos, un mayor dominio del inglés. Pero algunos de los aprendizajes más importantes son difíciles de medir.
Aprender a pedir ayuda, expresar una opinión en otro idioma, convivir con personas con hábitos diferentes o comprobar que uno puede desenvolverse lejos de su familia son experiencias que no aparecen necesariamente reflejadas en un expediente académico.
Durante la adolescencia, una etapa en la que se construye buena parte de la identidad personal, enfrentarse a un entorno nuevo también puede contribuir a desarrollar una visión más flexible sobre el mundo y sobre uno mismo.
Marta Diaz, directora de Estudiar en USA, conoce de cerca ese proceso: «El aprendizaje más profundo no siempre es el que se puede medir en una nota o en un nivel de idioma. Cuando un adolescente aprende a adaptarse, a convivir con otras formas de entender el mundo y a resolver situaciones por sí mismo, vuelve con recursos personales que puede seguir utilizando mucho después de que termine el intercambio».
Por eso, la cuestión no tiene por qué centrarse únicamente en cuánto mejora el inglés durante un año escolar en el extranjero. También puede estar en todo lo que cambia el propio estudiante durante ese proceso.
Y esa evolución, difícil de medir y todavía más difícil de resumir en cifras, no empieza el día que se toma el avión. Comienza meses antes, cuando una familia empieza a informarse y plantea una pregunta aparentemente sencilla: «Estamos pensando en que nuestro hijo estudie un año fuera. ¿Por dónde empezamos?». Ese puede ser, en realidad, el primer paso del viaje.
