Marte podría estar mucho más vivo de lo que se pensaba. Un equipo internacional de científicos ha encontrado nuevas señales que apuntan a la posible existencia de actividad volcánica bajo la superficie del planeta rojo. El descubrimiento se ha producido tras detectar emisiones de cloruro de hidrógeno, un gas asociado a los procesos magmáticos en la Tierra, sobre unas grietas situadas en la región volcánica de Alba Mons.

El hallazgo, publicado en la revista científica ‘Science Advances’, se ha realizado gracias a los datos recogidos por la sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), de la Agencia Espacial Europea (ESA). Los investigadores consideran que el gas podría estar escapando desde depósitos de magma situados bajo la corteza marciana, lo que indicaría que el planeta conserva suficiente calor interno para mantener procesos volcánicos.

La pista decisiva apareció al observar un comportamiento extraño del gas. Aunque el cloruro de hidrógeno ya se había detectado en la atmósfera marciana en 2021, los científicos encontraron concentraciones localizadas durante los primeros meses del verano del hemisferio norte, una época en la que normalmente debería desaparecer casi por completo.

Además, las emisiones aparecían repetidamente sobre la misma zona: las laderas de Alba Mons. Al estudiar las imágenes de esta región, obtenidas con la cámara CaSSIS de la propia sonda, los investigadores identificaron estrechas fisuras en el terreno, algunas de cientos de metros de longitud, acompañadas de cambios de color en la superficie.

La hipótesis es que los gases procedentes del interior del planeta ascienden a través de estas fracturas. Durante el invierno marciano, cuando las temperaturas pueden descender hasta los 120 grados bajo cero, el hielo bloquearía las salidas. Con la llegada del verano, el hielo se sublimaría —pasaría directamente de sólido a gas— y permitiría que el cloruro de hidrógeno escapase a la atmósfera.

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¿Vida bajo el suelo marciano?

Más allá del interés geológico, el descubrimiento también tiene implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre. Los científicos consideran que, si existen zonas de magma caliente bajo la superficie y estas entran en contacto con agua subterránea, podrían generarse sistemas hidrotermales.

Estos entornos podrían reunir algunos de los elementos necesarios para la vida microbiana: agua líquida, fuentes de energía y compuestos químicos. Además, el subsuelo ofrecería una protección frente a las condiciones extremas de la superficie marciana, expuesta a temperaturas muy bajas y a una intensa radiación.

Por este motivo, las fisuras de Alba Mons podrían convertirse en lugares de interés para futuras investigaciones sobre la habitabilidad de Marte. No obstante, los investigadores no han encontrado organismos ni pruebas directas de vida en esta región.

El hallazgo también permite plantear nuevas preguntas sobre el pasado del planeta. La actividad magmática pudo contribuir a liberar gases a la atmósfera y favorecer unas condiciones climáticas más cálidas, en una época en la que Marte pudo albergar agua líquida en amplias zonas de su superficie.

Los científicos advierten de que todavía no se puede confirmar que exista magma activo ni que vayan a producirse nuevas erupciones. La explicación volcánica es la hipótesis que mejor encaja con las observaciones, pero será necesario seguir investigando para conocer qué ocurre realmente bajo el terreno.