Los trenes se han convertido en uno de los grandes temas de debate nacional. La gestión ferroviaria y la necesidad de invertir en la solidez de un medio de transporte esencial para vertebrar las comunidades autónomas forman parte de la conversación diaria de los españoles. En este contexto despunta VirtualMech, una empresa tecnológica sevillana surgida de la Universidad de Sevilla, con su proyecto VMRail, que ya funciona en el Metro de Barcelona, se está instalando en Francia y opta a contratos en América.

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Se trata de un sistema de ingeniería orientado a la prevención que permite saber cada día, e incluso varias veces al día, cómo está la vía por la que circulan miles de pasajeros. El punto de partida es una cuestión de escala. En España, y sobre todo en la alta velocidad, la vía se revisa con trenes auscultadores, vehículos específicos que recorren la red de forma periódica. «Dados los numerosos kilómetros que tenemos, es difícil conocer diariamente cómo está tu vía», señala el ingeniero de VirtualMech Juan Carlos Herruzo.

La alternativa que plantea la empresa es aprovechar los trenes que ya circulan. VMRail se instala bajo trenes comerciales y los convierte en inspectores de la infraestructura. «Cualquier tren comercial se convertiría en un tren que monitoriza la vía, y tienes una fiel imagen de cómo está tu vía diariamente», explica Herruzo. El sistema combina acelerómetros, perfilómetros que registran el perfil de los carriles y cámaras con visión artificial capaces de detectar anomalías.

Para qué sirve

Herruzo precisa el alcance de la herramienta. No interviene en la marcha del tren, pero permite seguir la evolución de cada defecto. «No se puede incidir sobre la seguridad del tren, pero sí puedes ver cuándo tienes un defecto, cuándo te ha aparecido y cuándo se puede volver un problema».

Es lo que se conoce como mantenimiento predictivo: en lugar de reparar cuando algo falla, se actúa antes. El objetivo, explica, es dirigir el mantenimiento, «de coste muy elevado», hacia «los puntos que te van a dar un problema el día de mañana».

Frente a los trenes laboratorio, VMRail se presenta como una solución «mucho más asequible», que puede montarse en cualquier tren y a cualquier velocidad, también en alta velocidad.

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El estado de la vía está en el centro del debate desde enero. En el accidente de la localidad cordobesa de Adamuz, en el que murieron 46 personas, la Comisión de Investigación de Accidentes Ferroviarios y la Guardia Civil coinciden en que la causa fue la rotura de un carril. 

Del laboratorio al Metro de Barcelona

VirtualMech nació en 2009 como spin-off del Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Sevilla, y su tecnología ferroviaria parte de una tesis doctoral. El desarrollo de VMRail comenzó entre 2010 y 2012 con proyectos de I+D junto a los metros de Sevilla y Málaga.

En la actualidad, explica Herruzo, el sistema está en fase de implantación: ya hay dispositivos instalados en el Metro de Barcelona, se están montando equipos en Francia y la empresa concurre a licitaciones en América. Un mercado que crece al mismo ritmo que el uso del tren y que la preocupación por hacerlo cada vez más seguro.